El programa europeo de observación de la Tierra Copérnico pondrá mañana en órbita un nuevo satélite, el Sentinel-6 Michael Freilich, capaz de cartografiar cada diez días el 95 por ciento del océano libre de hielo y vigilar, así, los cambios en el nivel de mar.
El lanzamiento está previsto desde la base de las fuerzas aéreas estadounidenses Vandenberg de California (Estados Unidos) y el satélite euro-estadounidense despegará a bordo de un cohete Falcon 9 de Space X.
Este nuevo satélite de vigilancia de los océanos es «un verdadero ejemplo de cooperación internacional», destaca en un comunicado la Agencia Espacial Europea (ESA).
Además de la ESA, han colaborado en el proyecto la Comisión Europea, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (Eumesat), la NASA y la Administración Nacional del Océano y de la Atmósfera de Estados Unidos (NOAA).
El lanzamiento se producirá cinco días después del fracaso de dos misiones europeas, la española Seosat-Ingenio y la francesa Taranis, al fallar sólo ocho minutos después del despegue el cohete Vega que las transportaba (Arianespace, operador del Vega, habló de «error humano» tras sus primeras investigaciones).
El Sentinel-6, que debe su nombre a Michael H. Freilich, antiguo director de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, es el primero de dos satélites idénticos que ofrecerán mediciones clave de los cambios en el nivel del mar -el segundo se lanzará cinco años después-.
Este nuevo proyecto tomará el relevo como misión de referencia de altimetría por radar, continuando con el registro a largo plazo de mediciones de la altura de la superficie del mar que iniciaron el satélite franco-estadounidense Topex Poseidon en 1992 y después las misiones de la serie Jason.
El aumento del nivel del mar es una de las mayores amenazas a las que se enfrenta el planeta como consecuencia del cambio climático, recuerda la ESA.
Los datos satelitales muestran que el nivel medio mundial del mar ha subido algo más de 3 milímetros al año desde 1993 y, lo que es más preocupante, el ritmo de aumento se ha acelerado en los últimos años.
Sentinel-6 no solo continuará con este registro de referencia para los estudios del clima, sino que también medirá la altura del nivel del mar con «una precisión sin precedentes», según la web de la ESA.